Tvorba ledovce začíná od okamžiku, kdy určité oblasti zemského povrchu, vhodné pro hromadění sněhu, spadají do chionosféry.
Hlavním zdrojem výživy pro ledovce jsou pevné atmosférické srážky, buď přímo usazené v přivaděči, nebo sem spadající nepřímo – sněhem (laviny) nebo ve formě sněhu navátého větrem ze sousedních oblastí; kapalné srážky, které padají na ledovec, jej také živí, pokud nepodléhá odtoku, tedy pokud zásoba chladu v ledovci stačí k jeho přeměně do pevného skupenství.
Primární sněhová pokrývka sestávající z ledových krystalků se postupně mění v zrnitý sníh neboli firn, a to jak za účasti shora prosakující a zamrzající vody z tajícího sněhu v chladné tloušťce sněhu, tak v důsledku usazování sněhu pod tíhou hromadícího se sněhu. nové vrstvy. Při tomto usazování (zhutňování) se zmenšuje velikost a počet pórů ve sněhu a sousední ledové krystaly s různou povrchovou energií, směřující k rovnovážnému tvaru (kouli), si vyměňují molekuly. Protože molekuly na konvexních površích mají větší volnou energii než na konkávních površích, jsou látky odstraňovány z konvexních povrchů a ukládány na konkávních nebo méně konvexních; to je přirozeně doprovázeno růstem větších zrn v důsledku ničení menších (kvůli rozdílům v zakřivení jejich povrchů). Postupem času pod vlivem stále většího zhutňování (pod stále se zvyšující tíhou nových a nových vrstev sněhu, které se navrchu hromadí), póry ve firnu úplně zmizí, a ten se změní v ledovcový led.
Jak je známo, led má za určitých podmínek vlastnost plasticity. Led je plastičtější, čím větší je tlak a čím blíže je jeho teplota bodu tání. Když tedy dosáhne určitého kritického výkonu a existuje odpovídající sklon, led začne téci. Pro detekci slabého pohybu ledu na velmi mírném svahu (1°) je potřeba tloušťka ledu alespoň 60–65 m, ale na svahu 45° stačí 1,5–2 m. Pokud se masa ledu hromadí na vodorovné nebo nerovné lože (a tloušťka ledu je větší než relativní výška nerovnosti), pak jeho pohyb nebude způsoben sklonem lože, ale sklonem jeho vlastního povrchu. Hlavním mechanismem pohybu ledovců je plastický tok látky, která je tvoří. Zároveň v důsledku nedostatečně dokonalé plasticity ledu (jejíž projevy, jak je uvedeno, jsou limitovány známými podmínkami), dochází v ledovci i k lokálnímu sesouvání jednotlivých ledových plátů jak po ledovém korytu, tak vůči každé jiné podél vnitřních rovin diskontinuit, které vznikají v důsledku rozdílné rychlosti pohybu střední a boční části ledovce, jakož i jeho povrchových a spodních vrstev
Rychlost pohybu materiálu ledovců se měří v desítkách a několika stech metrech za rok, u některých velkých ledovců v Himalájích je to 700-1300 m/rok. Nejvyšší naměřená rychlost je 10-40 m/den (některé ledovce Grónska).
Tok ledu za oblast pozitivní bilance pevných atmosférických srážek do oblasti negativní bilance vede k rozdělení ledovcového tělesa na dvě části: oblast napájení a oblast odvodnění. V prvním se led hromadí, ve druhém se plýtvá. Dlouhodobá existence povodí, kde led podléhá neustálé destrukci, je možná pouze díky pohybu mas ledu, který přivádí stále více nových částí z povodí zásobování, aby nahradil ty, které byly zničeny v odvodňovací oblast.
V závislosti na vztahu mezi přítokem a odtokem hmoty v ledovci se v čase mění jeho velikost. Jestliže přítok a odtok jsou stejné, ledovec je ve stacionárním stavu; když je přítok větší než průtok, ledovec se zvětšuje („postoupí“), když je přítok menší než průtok, ledovec se zmenšuje („ustupuje“). Tento druh kolísání ledovců lze pozorovat všude. V geologické minulosti takové výkyvy v obrovském měřítku vedly ke střídání doby ledové a meziledové.
Ke spotřebě hmoty v ledovci dochází jak z důvodů mechanických (vítr navátý sníh z oblasti krmení, kolapsy konců ledovců, tvorba ledovců na koncích nebo okrajích ledovců sestupujících do jezera nebo moře), tak prostřednictvím ablace, tedy tání a odpařování ledu (hlavně z povrchu ledovce). Hlavními faktory povrchové ablace jsou sluneční záření, konvekce teplého vzduchu a tepelné záření nezasněžených hornin. Spodní povrch ledovce taje vlivem tepelného záření z ledovcového dna.
Velké jednotlivé kamenné úlomky nebo dostatečně silný obal minerálního klastického materiálu na povrchu ledovce chrání led před táním a způsobují vznik pozitivních forem mezo- a mikroreliéfu (ledové valy, ledové šachty, ledovcové tabulky). Tenká vrstva minerálních úlomků, jednotlivá zrnka písku a malé kousky drceného kamene, které se zahřívají více než okolní ledovcový povrch, rozpouštějí pod sebou led, zanořují se do něj a vytvářejí negativní reliéfní formy (glaciální skla, otvory, miskovité deprese). Nejdůležitějším výsledkem tání ledovců je vytvoření masy tající vody, která dává vzniknout řekám napájeným ledovcem.
Život ledovce se tedy skládá z procesů akumulace a přeměny sněhu, pohybu ledu a spotřeby.
