Kaktusy našly široké uplatnění v lidském životě. Od pradávna lidé používali kaktusy v různých oblastech svého každodenního života. V kultuře starých Aztéků a Mayů hrály kaktusy velmi důležitou roli.
Aztékové před tisíci lety jedli kaktusy, používali je jako živé ploty, z trnů vyráběli jehly, párátka a tak dále. A představte si, město Tenochtitlan, hlavní město Aztéků, v překladu ze starověkého aztéckého jazyka znamená „Místo posvátného slunečního kaktusu“.
Významné místo v dávných dobách zaujímal velký, někdy až tunu vážící, Echinocactus ingens, který byl uctíván jako božstvo. Byl používán jako stůl pro provádění rituálů lidských obětí na počest boha lovu.
Aztékové zacházeli s mnoha kaktusy jako s projekcemi bohů na Zemi a používali je jako amulety, instalovali je nad dveře, čímž chránili svůj domov před zlými duchy. Robustní a ostnaté plody Pachycereus používají k rozčesávání vlasů hřebeny.
Velké trny se také používaly při různých rituálech a používaly se k trestu – píchaly trny do jazyka za sprostá mluva; Trny z agáve se používaly k píchání do jiných částí těla pro jiné přestupky.
Kaktusy pevně zaujaly místo v náboženství lidí žijících ve svých stanovištích, zejména „opojné“ kaktusy. Lophophora Williams mezi nimi zaujímá čestné místo. U volně žijících druhů lophophora obsahuje dužina stonků látku meskalin. Za zmínku stojí, že Lophophore Williamsovi neříkali nic jiného než Mescalito. Věřili, že to bylo božstvo, které se znovuzrodilo do této rostliny a všechny božské síly byly zahrnuty do Mescalita, věřilo se, že má magickou moc.
Lidé hledali užší spojení s Bohem prostřednictvím kaktusu a někdy jedli část „Božího těla“. Hořká šťáva peyotlu obsažená ve stonku a kořeni Lophophora Williams obsahuje meskalin, lofoforin, peyotin a další alkaloidy, které způsobují různé halucinace vnímání. Různé indiánské kmeny používaly Lophophore Williams k nejrůznějším účelům: některé jej používaly k uštknutí jedovatými hady, štíry a jinými zvířaty, jiné jej používaly k léčbě zanícených plic a také k úlevě od příznaků tuberkulózy a jiní jej používali. k zastavení krvácení.
V současné době vědci zkoumají kaktusy a kladou si za úkol objevovat léčivé vlastnosti kaktusů, zatímco v lidovém léčitelství se odedávna používaly k léčbě nejrůznějších nemocí. Čerstvá šťáva z některých kaktusů má posilující a povzbuzující vlastnosti, zlepšuje metabolismus, dodává sílu a zmírňuje únavu. Plody některých druhů opuncie mají močopudné vlastnosti.
Tkáně mnoha kaktusů obsahují alkaloidy a látky, které zabíjejí mnoho druhů bakterií a mají tu vlastnost, že potlačují růst různých patogenních hub, bakterií a mikroorganismů. Kaktusy i dnes používané k léčbě nemocí krevní cévy a srdce, neurologická onemocnění, žaludeční poruchy, pro léčbu otevřených ran a zlomenin kostí, díky antibakteriálním vlastnostem a jako látka zvyšující srážlivost krve.
Cestovatelé byli často zachraňováni kaktusy, které poskytovaly život zachraňující vlhkost uloženou v měkké a šťavnaté tkáni obřího Echinocactus. A kdo někdy ochutnal měkké, křehké a příjemně vonící plody některých druhů opuncií a echinocereusů, bude asi šokován neuvěřitelnou chuťovou podobností s melounem, jahodami nebo angreštem, někdy dokonce s pomerančem, a určitě nikdy neřekne že kaktus je zbytečný trn.
Plody kaktusů se dají konzumovat syrové, lze z nich připravit džem s velmi jedinečnou chutí, kompoty, širokou škálu kombinací s jiným ovocem, víny, marmeládou a použít místo koření na různé druhy masa. I samotné stonky kaktusů, bez trnů, lidé jedí v různých podobách: syrové, vařené i pečené, ve formě zeleninových příloh. Kaktusy zbavené trnů se používají jako krmivo pro hospodářská zvířata, čímž se zvyšuje dojivost. Mnoho domácích zvířat samo sráží trny, někdy dosahující délky 20 cm, a jedí šťavnatou dužinu rostlin. Semínka lze také rozemlít na mouku.
Ze starých stonků opuncie a cereusu, které tvrdnou a získávají vlastnosti dřeva, vytváří obyvatelstvo pouštních oblastí krásné a odolné šperky a suvenýry. Dřevo některých kaktusů se také používá k výrobě papíru a používá se k výrobě dveří a okenních rámů a používá se také jako podpal. Kaktusy se dodnes používají k vytváření pichlavých živých plotů a plotů. Stonky Helianthocereus pasacana jsou vhodné pro výrobu lehkého a odolného nábytku. Stonky kaktusu Ferocactus wislizenii se používají k vytvoření pásů suvenýrů.
